O CIEC foi criado em janeiro de 2011, como resultado da fusão dos dois centros financiados pela Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT): CESC e CIFPEC, respetivamente, unidades de investigação 317 e 644.
Como ambos os centros se vinham a dedicar há já alguns anos aos estudos da criança, embora em vertentes ligeiramente diferentes, foi considerado estratégico juntar esforços num só centro, mantendo as mesmas valências e tentando criar sinergias entre os grupos vindos de um e de outro centro. Assim, este novo CIEC mantém como objeto de estudo a criança, bem como a formação e as práticas dos profissionais que trabalham com a criança, sejam eles educadores, professores, enfermeiros, ou outros técnicos de educação, de saúde ou de serviço social.
Sendo o objeto científico a criança, e não um dado campo disciplinar, o estudo da criança é abordado numa forma pluridisciplinar, e quando possível, interdisciplinarmente. A organização interna do CIEC reflete esta perspetiva holística dos estudos da criança.
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